宇宙旅行のネコ先駆者フェリセットちゃん

宇宙探査の歴史では、世界初成功した宇宙飛行士や史上初めて宇宙に打ち上げられたイヌについては多く語られていますが、最初に宇宙に行ったネコであるフェリセットはあまり語られていません。しかし、フェリセットの物語は同様に重要でした。宇宙開発競争のさなかの 1960 年代、この小さな白黒シャムネコは宇宙研究に多大な貢献をし、宇宙空間における動物の行動など多くの状況を明らかにしてくたのです。

無重力状態が生物に与える影響や宇宙における生物学的作用の研究のため、フェリセットはフランスの観測ロケットによって打ち上げられました。フランス政府はフェリセットちゃんを含め14匹のネコに訓練を行いましたが、フェリセットは穏やかな気質を持っていたので任務を行うネコに選ばれました。狭い空間に閉じ込められたり、低重力環境を耐えたり、厳しい訓練が繰り返され、課されましたが、フェリセットちゃんはこの高い壁を乗り越え、宇宙旅行というチャンスの幕を開けました。

フェリセットちゃんが迎えた宇宙旅行は1963年10月18日という日に始めました。彼女が乗えられたのは観測ロケット、ヴェロニク AGI 47でアルジェリアのアマギールにあるロケット発射場から宇宙空間に打ち上げられました。フェリセットちゃんのミッションは準軌道上で行われた。というのは、彼女は地球周回軌道を走ることでなく、無重力状態も数分間経験しました。宇宙船は地球上空約157 キロメートル (97 マイル)に到達し、それがフェリセットちゃんの宇宙旅行の始まりでした。

この飛行体験は貴重なデータ取得できました。生物の神経の働きを調べるために電極がフェリセットちゃんの頭に取り付けられたので、宇宙旅行が脳機能にどのような影響を与えるかなど、大切な情報を科学研究に提供した。それは、宇宙空間の特異な環境に生じる人体反応の科学的な探求、有人宇宙飛行への道を拓く上で非常なデータでした。

カプセルの地球降下まで宇宙飛行体験は13分間も続き、フェリセットちゃんは無事に地球に帰還しました。これはまさに異常な環境により生物の回復力や適応力など有力な証拠を残してくれました。宇宙科学に対する彼女の貢献は大変大きく、未来のためのミッションに役に立つ大切データを提供してくれました。

残念ながら、先述のように宇宙飛行に成功した飛行士やイヌには英雄として扱われた者は多数いる一方、フェリセットちゃんの功績は十分に評価されていなかった。ただし、フェリセットの旅は確実に宇宙開発の道で重要な転機となりました。それは生物が宇宙の過酷な環境にも耐えられると確かな根拠になり、有人宇宙の技術発展やそのミッションの遂行に非常に役に立ちました。最近では、フェリセットちゃんはただただ宇宙旅行の先駆者としてではなく、人類の文明全体を昇華するのに重要な役割を果たしたネコとして尊敬されています。