フェリセット：宇宙旅行のネコのパイオニア

宇宙探査の歴史において、人間や犬の宇宙飛行士について語られることが多い。しかし、同様に重要な役割を果たしたのが宇宙へと旅立った最初の猫、フェリセットの物語である。1960年代の宇宙開発競争のさなか、この小さな白黒のシャム猫は、宇宙旅行が生物に与える影響を明らかにし、宇宙研究に多大な貢献をした。

フェリセットの宇宙への旅は、フランスの野心的な宇宙計画の一環で、宇宙環境が生物機能に与える影響を調査することを目的としていた。14匹の猫の中から選ばれたフェリセットは、ミッションのために厳しい訓練を受けた。この訓練には、狭い空間への閉じ込めや低重力環境への暴露、打ち上げと再突入のプロセスの厳しさなど、宇宙で直面する状況にフェリセットを順応させることが含まれていた。

1963年10月18日、フェリセットの記念すべき旅が始まった。アルジェリアのアマギール実験場からヴェロニクAG1ロケットで打ち上げられた。このミッションはサブオービタルであり、地球を周回するのではなく、数分間の無重力状態を体験するというものだった。宇宙船は地球上空約157キロ（97マイル）まで上昇し、フェリセットは一時的に宇宙空間にさらされた。

飛行中、フェリセットは貴重なデータ収集に貢献した。彼女の脳に埋め込まれた電極が神経信号を地球に送信し、科学者たちに宇宙旅行が脳機能に与える影響についての重要な情報をもたらした。このデータは、有人宇宙飛行への道を切り開く上で不可欠であり、科学者たちが宇宙という特殊な条件下で人体がどのように反応するかを理解するのに役立った。

フェリセットのミッションは、カプセルが地球に帰還するまでの約13分間であった。彼女は旅を生き延び、無事に回収された。これは、異常な環境に直面した生物の回復力と適応力の真の証となった。彼女の宇宙科学への貢献は大きく、将来の有人ミッションに必要不可欠なデータをもたらした。

残念ながら、フェリセットの物語は、イヌや人間の物語の影に隠れてしまいがちだ。しかし、宇宙探査のパイオニアとしての彼女の功績は否定できない。彼女は生物が宇宙旅行の過酷さに耐えられることを実証した。これは有人宇宙ミッションの開発において極めて重要な発見であった。今日、フェリセットは宇宙旅行者としてだけでなく、人類の知識のフロンティアを広げる上で重要な役割を果たしたネコのパイオニアとして記憶されている。